强巴（旺堆 饰）出生在颈带桎梏的西藏农奴社会父亲因顶撞农奴主被活活打死母亲（强巴饰）还不起世代欠下的阎王债，也被热萨旺杰（穷达 饰）折磨而死。奶奶（拾雀卓玛 饰）千辛万苦把强巴带到十多岁。一天，饥饿的强巴因吃了寺庙里的贡果，被土登活佛（次仁多吉 饰）罚为哑巴。从此，强巴被旺杰收为家奴，过着非人的生活，顽强的强巴为表示统一，从此不再说话。一天，强巴的好友铁匠格桑（小多吉 饰）的妹妹兰朵（白玛央杰 饰

一九六二年，县长丹增分开西北藏区兴科草原的行进大队推行“分户放牧”披着宗教外衣的阶级冤家慈治木和有严重资本主义自发思想的中牧才劳，私自套走了队里的两匹马，还想争夺队里的木料大队党支书奥金玛抓住这一“阶级妥协新意向”，顶住这股逆流，使本大队的水利工程继续中止。随后，她又抵抗了丹增掉水利工程所用木料的错误作法，丹增撤了奥金玛的职。这惹起了奥金玛的深思，她不了解党内为什么会有丹增这样的人。在八届十中全会

扎西和央金朝夕相处，彼此相爱一天，农奴主珠玛太太骑马游玩，马受惊突然狂奔起来，在这千钧一发之际，扎西冒险救了珠玛太太为此，珠玛允许扎西替央金还清债后，就让他俩成亲。但是，朗色活佛希图占领央金，他以扎西的央金的结合违犯神意为由，剜去扎西的左眼。央金誓死不从朗色，被投进了雅鲁藏布江，抛下了她和扎西生的出生不久的一对双胞胎女儿，姐姐取名达娃，妹妹取名尼玛。为了瞒过主人，扎西以“大叔”的名义将她们抚养上去