“狮子头”沈万奎是一个残酷、正派、敬业的官方艺人传承、光大官方艺术、提升中华戏法的位置是他的一生追求。但他一末尾只是为艺术而艺术，不问政治，不探国事。困难打拼十多年，“堂彩”戏法已名震江湖，终于使昔日摆摊撂地的官方戏法登上了大雅之堂。为使传统艺术后继有人，地下向官方招收弟子。此时南派“鬼道”戏法传人司徒珅携妹妹司徒瑾前来投靠，呈献戏法秘籍《神仙戏术》。自此便卷入了维护国粹与拓展官方艺术空间的双重妥协。沈万奎临时处于三大矛盾的中心。一是日本魔术师武藤章想方设法要从他手中攫取戏法秘籍《神仙戏术》，经过偷盗、抢劫、诱骗、投毒、绑架、暗杀等手腕，妄图迫使他就范，沈万奎在司徒珅和丐帮的协助下，一次又一次与日自己周旋，即使面临生命风险也不屈服，维护了中国人的尊严，保住了国宝，使武藤章阴谋彻底破败。二是中央官吏既将他视为赚钱的工具，又将他视为兴旺的绊脚石，对他剥削、打压、诬害，多方搅扰、遏制，使他在戏法事业上步履维艰。特别是袁克定将他当作政治筹码，甚至将他关进大牢。沈万奎在与官府的妥协中看法到艺术的开展离不开政治民主，自告奋勇，应用戏法支持革命党人的重复辟妥协。三是来宝的复仇也使他遭受了许多迂回。面对来宝，他虽有疑忌，但总有一种负疚感积压心头。当来宝学艺在众弟子中鹤立鸡群时，由于顽固与轻信忠言，不能摆脱“徒弟爱巧的”这一传统看法，在爱徒面前受骗吃亏悔恨之莫及。但沈万奎高风亮节，当来宝醒悟之后，不但没有责怪来宝，反而对又一次生命垂危的来宝及时施救。他的肉体感动了同仁，最终《神仙戏术》三分合一，中国戏法酝酿着更大的开展。

来宝是由乞丐生长起来的新一代艺人。他的人生目的是报杀父之仇、使偃旗息鼓的“莫氏手彩”重振江湖。这是一个复杂的人物笼统：在外敌面前有民族正义感，对下层人群有狭义之心，替官府效能却又是费事制造者；他是下层民众朴素伦理与劣根性的综合体，其基自己格既有乞丐群体养成的野性，又有帝、封压榨下心灵歪曲的特征。他的“复仇”历程阅历了两个一模一样的阶段。一末尾由于看法的局限性，招致举动的自觉性。他将沈万奎当作复仇对象，制定“掌握‘仇人’绝技打败‘仇人’”的方案，伪装身份三番五次接近沈万奎，居然成功潜伏“仇家”拜师学艺，并且逐渐骗取沈万奎的信任，最后成为“堂彩”戏法的衣钵传人。当他学艺成名后，“复仇”时机成熟，但一方面因与沈万奎之女沈欣萍感情日笃，另一方面又因父亲的惨死仇恨难消，“复仇”处于矛盾形状。但终究在沈家班献艺袁世凯就职大总统仪式之时，形成压轴节目穿帮，袁世凯大发淫威，沈万奎及众弟子被打入大牢。他巧妙逃脱之后自立门户，打出“莫氏手彩”旗帜，并改名莫有形，决计雄霸江湖，弘扬父业。可是他的功夫特征其实是“堂彩”戏法，而非“莫氏手彩”。偏偏不久正宗的“莫氏手彩”现身江湖。掌握这一技艺的竟是年轻的剃头匠、旅居沈家的耿杰。莫有形与耿杰展开了竞赛，却发现他是自己的孪生弟弟，并得知父亲被害真相，此时方知错怪了沈万奎。复仇转入第二阶段。面对顽敌，巧妙周旋，与弟弟联手对付真正的仇人日本魔术师武藤章。此时的莫有形(来宝)正义感占了下风，思想失掉升华。在反袁妥协的紧急关头暗助沈万奎，以身代弟献出生命，为革命党人南下起义立下功劳。

全剧以武藤章的消亡与护国战争打响而告终。