春草出生在孟湾村一个贫困家庭。父亲身体不好，母亲辛苦操持全家生计，小春草自幼开始就帮忙做家事。大姑最疼春草，告诉她这辈子一定要有文化、有自己的钱才能过上好日子，要出钱供春草上学。春草想上学，母亲却要她再等等，先照顾弟弟。大姑突然去世，倔强的春草在坟前提出要上学的要求。母亲说大姑留的钱只能够全家吃饭，等有钱了再让春草上学。春草记着大姑的话，为上学攒钱，甚至卖掉了自己的头发。弟弟春雨也上学了，春草这才知道母亲骗了自己。她跑到学校教室外听课，请娄老师帮助说服母亲，却也被回绝。春草断水绝食以死抗争，终于圆了自己的上学梦。坐在教室里，春草无限幸福地大声朗读：山上的野花开了，红的黄的白的，漫山遍野…
春草上学了，她格外珍惜来之不易的机会，白天刻苦读书，放学马上跑回家干活儿。春草考试得了第一名，幸福地捧着大红奖状回家，母亲却显得冷漠。春草上学后家里更加贫困，母亲承包了一片竹林，因一次意外摔成骨折，春草不得不退学，从此扛起全家的重担，含泪告别她仅三个月的学堂生涯，从此记恨母亲。娄老师走了，送给春草钢笔和笔记本，叮嘱她一定要继续学知识。春草明白，不能上学就要有自己的钱，她要求卖货的钱自己要提一成，攒起了对未来生活的希望。她挑着担子每天去集市叫卖，给全家砍柴做饭，还经常用赚来的钱给父亲买东西。转眼间，春草十六岁了，出落得亭亭玉立。在县里生活的堂伯儿媳妇生了双胞胎，请春草去帮忙，春草第一次踏上了打工
春草不能忍受堂哥的调戏，坚决要求离开。堂伯为息事宁人，多给了春草工钱。打工不到两个月，春草就跑回了家。母亲拉着春草去堂伯家理论，表示春草绝不能被人欺负，为春草找回了尊严。回家后春草几次要感谢母亲却欲言又止，她感受到了母亲冷酷外表下的爱。春草第一次主动去关心母亲，去竹林帮她提水砍竹。春草的少女情怀渐渐打开，她开始考虑自己以后嫁什么样的人。镇上开杂货铺的阿明妈替儿子向春草母亲说亲，母亲认为这是一门好亲事，欣然接纳了彩礼，春草却坚决不嫁，指责母亲是在用彩礼换大哥成亲。父母低声下气去退彩礼，遭尽了数落。春草和好友梅子探讨定亲的事，春草说自己不能一辈子在山里活着，绝不找山里人，而且一定要找个读过书的…
