在胡金铨的年表中，《忠烈图》似乎恰成分水岭，尔后他对影片中武打局面的运营渐渐递减，末尾强调更多形而上的思想本片描画明朝一群忠义侠士，抵御倭寇入侵的故事，最精彩处在于胡导少量以「棋盘」布阵的创意，藉以比喻敌我双方的对峙。除了徐枫、白鹰等班底，片中还能看到洪金宝、元彪、元华这些后来的武打明星的年轻容貌。

江湖败类“索命五虎”作恶多端，治病救人其老大被两江总督张大人俘获，不日问斩。其他四虎铤而走险，劫走张大人之子张步青以作要挟。张步青之妹张熙燕（郑佩佩 饰）武艺高强，人送绰号“金燕子”。为救兄长，张熙燕独闯虎穴，然恶徒狡诈十分，金燕子救兄不成，还险些丢掉性命。关键时辰，幸得隐于江湖的侠客范大悲（岳华 饰）出手陷害。  范大悲曾为某寺院修行者，

大内库藏武功秘笈《葵花宝典》失窃。东厂主管太监古今福（刘洵饰）率千户欧阳全（张学友饰）等，南下调辞官锦衣卫林镇南，同时收用“五岳盟主”左冷禅（元华饰）中心策应。华山派大弟子令狐冲（许冠杰饰）与师妹岳灵珊（叶童饰）奉师命增援林镇南，无法两人实力不济，领得林镇南遗言后遁走，二人于路先后巧遇顺风堂堂主刘正风（午马饰）,日月神教长老曲洋（林正英饰）,华山派风清扬，获传《笑傲江湖》曲

大内库藏武功秘笈《葵花宝典》失窃。东厂主管太监古今福（刘洵 饰）率千户欧阳全（张学友 饰）等，南下调查辞官锦衣卫林镇南，同时收用“五岳盟主”左冷禅（元华 饰）外围策应。华山派大弟子令狐冲（许冠杰 饰）与师妹岳灵珊（叶童 饰）奉师命增援林镇南，无奈两人实力不济，领得林镇南遗嘱后遁走，二人于路先后巧遇顺风堂堂主刘正风（午马 饰）、日月神教长老曲洋（林正英 饰）、华山派风清扬，获传《笑傲江湖》曲谱和独孤