十九世纪的巴黎，贫穷的冉.阿让（Jean Gabin）由于偷一块面包被判处十九年的苦役出狱后，走投无路的他被好意的主教（René Fleur）收容过夜，可是他却偷走了主教的银器。警察将他抓获，预备再次将他投入监狱，临危之际，主教的谎言将他挽救，他也失掉感染，化名末尾了洗心革面的生活。 

十年过去，冉?阿让经过努力成为成功的商人并当上市长，得知妓女芳汀的凄惨遭遇后，他担负起照顾其私生女儿柯赛特的责任。他没想到的是，多年后会重遇以前缉拿过他的警长沙威（Bernard Blier），对方不信他已弃暗投明，一心要找他的费事，只因证据缺乏迟迟没能得手，但是，他的好运没能继续到八年之后。