乾隆年间，崇文门税官钱沣发现浙江巡抚（原甘肃布政使）王亶望押解进京的军饷中私藏黄金，不予放行，此事闹到皇宫。恰逢军队前方断粮，实行“纳米捐监”七年之久的甘肃却无粮可筹，乾隆生疑，钱沣的搅局又道出了部分真相，乾隆因此决定密派钱沣去甘肃调查，御前侍卫铁图、和珅和钱沣的随从长顺随行。临行前钱沣到王亶望府上拜会，王亶望的小妾吴卿怜的推窗一现让钱沣一见倾心。王亶望接到穆亲王的丫鬟小红（王亶望送至亲王府的眼线）密报，得知钱沣密查甘肃，遂派义女女雪奴暗中跟随，阻止钱沣。
害怕事情暴露，王亶望一面让义女胭脂用美人计取回遗留在甘肃的“纳米捐监”的捐制册；一面把从家乡找来的姑娘们送到各个王公大臣的府邸笼络人心，真实目的却是留作眼线；一面加急给兰州巡抚蒋全迪送去密报，告之钱沣密查之事。钱沣、和珅兵分两路进入甘肃。路边的茶馆内，钱沣与雪奴“邂逅”，之后则一路遭遇雪奴暗算。先是包裹被窃，为得盘缠钱沣等进赌馆一搏，却被雪奴使坏抓入牢中，钱沣设计与县衙程栋玩赌局从中逃脱，好容易赶到兰州，又被雪奴“错认”杀父仇人，险些抓入官府。
兰州城内，钱沣看到到甘肃布政使王廷赞为小儿周岁祝寿，大举收礼的“壮观场面”，又打听到“纳米捐监”捐的全是“钱银”。眼看事情有了进展，却突然起了变化：王廷赞亲自赊粥给饥民，收礼的目的也变成了“济民”。原来王亶望的密报已经送到。钱沣的密查让陕甘官员惶恐不安，官员们决定统一口径，欺瞒此事，此举遭到按察使华杨的反对。雪奴“卖身葬父”，被钱沣收留。胭脂假扮戏子迷住王廷赞。为打听到实情，钱沣扮成珠宝商结义“官商”翟二南，却被对方看出破绽。钱沣不知翟二南正是王廷赞的心腹。
