1948年夏天，山东黄河边麦香村。车把式牛三鞭的儿子牛大胆跟老驴子的女儿灯儿相好，老驴子并不同意这门婚事。老驴子便向牛家出难题，问牛家要三升麦子才肯把灯儿嫁给牛大胆，牛家穷困潦倒，根本拿不出那三升麦子。无奈之下只能向地主马大头借粮，却没想到借来的麦子不但不够数而且质量也不行，这引起老驴子的震怒，死活不愿再将灯儿嫁给牛大胆。牛家后来查清是马大头在量米的升上做了手脚，但因为老驴子和牛三鞭年轻的时候就有很深的过节，老驴子还是不愿将女儿出嫁。最后在牛大胆和女儿灯儿的苦苦哀求下，老驴子提出再和牛三鞭比一次武，如果牛三鞭能赢，就再没有任何条件地成全儿女的婚事。另一方面，马大胆的儿子马仁礼在北平图书馆工作，
村民们对马大头要分土地的事情都在议论纷纷觉得不敢相信，但是马大头还是在要求在村里开会并且在村长王万春监督下的村会上将土地分给了大家。但没成想村民们所分到的大多都是盐碱地和沙洼地，马仁礼觉认为父亲的做法怕是没法蒙混过关。牛三鞭和老驴子的比试如约在黄河边拉开架势，全村的男女老少都来围观。在经过比力量、比准头、比耐力三个环节的比试后，牛三鞭的鞭子和老驴子的连枷棋逢对手并没有分出胜负。但是赛后言语交锋下，牛三鞭失口将老驴子的“秘密”守着全村人说了出来，这激怒了老驴子，并对牛三鞭从背后下了黑手，牛三鞭并没有躲开，在挨了老驴子一连枷之后便吐血倒地。受伤后的牛三鞭在家里卧床，马仁礼带着白面代表父亲来看望想缓
牛三鞭去世后牛大胆给父亲发丧，牛三鞭有心事未了不能瞑目，牛大胆忍痛再次向全村人保证不会娶灯儿为妻，这也让灯儿伤心欲绝。老驴子也自知有愧便和灯儿去牛家赔礼道歉，称是失手才酿成大祸，对此事愿意承担全部责任并表示自己也深恶痛绝，但牛大胆并没有原谅杨家的意思，拒不同意娶灯儿过门，两家积怨越来越深。马大头指使马仁礼去牛大胆家表示慰问，牛大胆也没有接受马家的示好，依然对马家怀恨在心。马仁礼再次劝说马大头对村民们进行第二次分地，要把除自己家够种的地以外统统分给村民以求平稳度过这次的“土改”。马大头对此事非常难以接受，但是为了顾全大局还是同意了马仁礼的想法。就当马家开始分地的时候，土改工作组进村了，领头的是当
