北方钢厂锻轧车间有两个八级工，一个叫肖长功，一个叫杨本堂，人称杨老三，二人是师兄弟，他们的故事得从遥远的五十年代说起。那是为欢送苏联专家回国而举办的电影专场，肖长功的妹妹肖玉芳被影片的精彩情节深深吸引。礼堂突然断电，现场一片漆黑，秩序大乱。这时，有人乘黑摸了一把肖玉芳的屁股，肖玉芳一挣扎还撕破了裙子。杨老三是肖玉芳的师傅，当时正坐在肖玉芳身后，又恰好在断电的混乱之时去了厕所。保卫科把杨老三扣下，要他交代耍流氓之事。杨老三自然一百个不承认。师哥肖长功认定耍流氓是师弟所为，因为自从杨老三死了老婆，关于他的诽闻就从没断过。肖长功的爱人冯心兰觉得没有证据，不可以兀自断言。苏联专家叶丽娜对杨老三很有感情
杨老三抓到一个白天来家里偷鸡的孤儿，那孩子的不幸身世和浑身上下的机灵劲叫杨老三心动，于是将他收养了下来，给他起了个正式的名字杨宝亮。嫂子冯心兰给小姑子介绍了个对象小胡。肖玉芳一开始不大愿意，但很快被小胡在保密厂工作的种种神秘所吸引，二人开始相处。小胡把一个用特殊钢材做的小金鱼送给肖玉芳做定情礼物。肖玉芳不小心将其遗落，引起一场轩然大波。小胡向领导如实承认了自己的错误，使保密厂的军代表前来调查。尽管包科长百般庇护，但对方还是知道了肖玉芳的“作风问题”，肖玉芳的这场谈恋爱就此结束在了襁褓里。肖长功、杨老三一起参加启用苏联P30设备的技术攻关。试车时，杨老三一激动用俄语发令，肖长功听不懂俄文收手不及
对于参加北京大比武的事，杨老三起先想到的只是保护师哥这面红旗。谁知班组的同事、徒工们个个不服，就连肖玉芳也鼓动他与哥哥肖长功比试比试。肖玉芳的热情叫嫂子冯心兰好不担心。杨老三到师母家来讨教。瞎师母告诉他，技术是工人的立命之本，“该比就得比，手艺这事，不能让。”杨老三贴出向师哥比武的挑战书。杨老三的干儿子杨宝亮学习优秀，心灵手巧，爱动脑筋。杨老三好不喜欢，夸他象自己一样“有股子傲气”。厂里的广播说周总理要宴请比武状元。肖长功不愿愧对总理，更不愿以虚名进京，坚决要求与师弟一比高下。程厂长只得同意以比武定乾坤。比武即将开始，瞎师母闻讯前来助阵。气锤起落，肖长功一举胜出。杨老三输了比赛心中不服，回班组
