长江行船历来凶险，除了激流险滩，还有马匪为患。民国初年，一群纤夫就遭到马匪里应外合的劫持，马匪要抢船上的姑娘。一位年轻纤夫义愤填膺，不顾自身安危跳入水里杀死那位接应的土匪，救下那位姑娘。马匪纵马追赶，想到浅滩处截住他们。看到马匪人多势众、气势汹汹，那位纤夫意识到一直逃下去不是办法，引开马匪，终于成功救出那位姑娘。一个俊俏，一个英勇，经历此番磨难，向不争和夏晓倩两人互生爱慕之情。二人交谈得知，这位姑娘是位川剧名角，名叫夏晓倩。而救她的那位纤夫名叫向不争，他虽是一个纤夫，却有着远大的理想，想从事航运行业，不料遭到父亲反对，从家里出来从航运的基层拉纤做起。向不争想让夏晓倩嫁给自己，夏晓倩告诉他，现在
莫掌舵根据向不争的外性特征，怀疑他就是那帮土匪，向不争急忙辩解，莫掌舵在事实没弄清楚之前，莫掌舵让手下把向不争押到地牢中。飞来横祸，向不争在大牢中大喊冤枉，看到走进地牢的莫元清，急忙解释。莫元清告诉他，不该出手的时候出手就是有罪。八爷和手下发现那帮土匪横七竖八的尸体，认出这是三和堂会的人，他们正准备仔细调查的时候，那名杀人灭口的老大再次出现，把他们除掉。八爷临死前发现，那人赫然就是莫掌舵的儿子莫元清。老八突然丧命，莫掌舵知道他的能力，感到非常蹊跷，询问莫元清是否听到什么。而听到向不争被关到地牢消息的夏晓倩找莫掌舵质问，莫掌舵很是生气，让下人把夏晓倩带走，然后到地牢继续审问向不争。向不争告诉莫掌
向不争听到动静，急忙过去查看情况，向不争看到袍哥会手下横七竖八地躺在地上，急忙把他们放了。次日一早，意识到和袍哥会结下梁子的向不争拦住怒气冲冲的莫掌舵负荆请罪，告诉他自己另有妙计。莫掌舵得知向不争想向自己借一百块大洋，五年后还给他一个航运公司。莫掌舵提出要办航运公司，必须两家合作，一家一半股份，假如一年之内办成了航运公司，自己就会让夏晓倩嫁给他。向不争赶在莫掌舵之前潜入袍哥会，引开守卫，跳窗进入关着夏晓倩的那件屋子。他把和莫掌舵商谈的事情告诉夏晓倩，夏晓倩拿出母亲留给自己的一块玉佩帮他筹集资金。向不争得知夏晓倩凄苦的身世，不同意用这块玉佩换取资金。为了夏晓倩的自由，向不争只好答应下来。他们只顾
