国民革命军第十二军师长率兵盗掘大清朝皇陵古墓，抢掠藏宝。守陵太监沐天恩眼见皇族遗骸被破坏，认定是九帮十八会的总龙头白老大献出了皇陵图纸，引来了皇陵的这场灾难，因此誓杀白老大报仇。沐天恩的徒弟卫斯理，在兵匪盗墓的混乱中，发现一处密室，中有一具奇形石棺，棺中有一栩栩如生的女尸，手中拿有玉片，身穿金缕玉衣。随兵匪入墓的考古学家桑秋雨取走玉片，女尸消失无影，金缕玉衣被师长取走。沐天恩谎称卫斯理是秦朝遗留至今的不死人，并将卫斯理与石棺，假意送往原宿，供考古专家原教授研究文物，暗地里寻找杀白老大的时机。
墓中女尸原是白老大的亡妻，他们育有一儿一女，儿子白奇伟是警察总署的文物侦缉特派员。不知母亲手中的玉片是自己未来的妹夫桑秋雨在古墓中盗走，误以为是卫斯理所为，一路追杀。白老大之女白素，反而因缘际会被卫斯理所救，又巧计从琴宫中盗回母亲的遗物金缕玉衣，并委托卫斯理妥善保管。卫斯理在原宿的三个弟兄原振侠、齐白和长青初遇白素，都被白素大家闺秀的风范所倾倒。白素与卫斯理初次交往，发现了卫斯理胸前奇特的图纹，推测与卫斯理的身世有着耐人寻味的关联。
白素出现原宿，被沐天恩发现，令人欲杀白素，卫斯理暗中阻拦，沐天恩告诫徒弟，切不可儿女情长，忘了国仇家恨！孙师长率兵冲入原宿大院，搜查被盗走的玉衣，不料原教授的夫人、嗜财如命的袁沅未经卫斯理的许可，擅自拿走金缕玉衣向街坊邻居展示以博取小利，竟出乎意料的使玉衣躲过一劫。桑秋雨暗妒白素对卫斯理的情有独钟，寻思对付卫斯理的办法。
