民国初年，民生凋敝，袁世凯当上了大总统，逮捕了前清侍卫都统莫千军。后经前清总管重金才将莫千军释放，为报恩莫答应前去刺杀袁世凯。不料行动时发觉袁乃是自己的兄弟天培假冒，天培在临死之际劝告莫千军，不要再为灭亡的满清卖命。 茫然中，莫回到故乡天河镇，决心隐退江湖。五年前，莫被捕时，强迫爱妻杜兰心签下自己的休书，兰心现有病缠身，常去荣耀家治病。莫以为二人相好，与荣耀打了起来，后经解释，两人成为好友。荣耀劝莫为民国出力，莫很矛盾，总管为使莫为前清效力，将兰心劫持，莫将兰心救出，下决心不问世事。 天河镇还有个青年马冲，与未过门的童养媳冬儿生活在一起，亲如姐弟。
商家堡经过一番激战，擒得张正后即大事庆祝，但大家仍担心马贼们会再来救回自己的首领，大家决定派马冲等人押去省城。 路上，马在一野店糊里糊涂与一妓女发生了关系。 荣耀之女菁菁与不知名男子恋爱，荣很为此事烦恼。 受伤的马冲被荣带回家，好心照料，令马冲不解。 荣与何振声一起教育菁菁，菁菁仍是不从，马冲在旁帮忙，被荣所骂，马冲忿然而去。马回省城去拿抓马贼的赏钱，巡捕故意克扣，结果不了了之，但二人从此结下仇怨。 返回途中，马冲才想起自己的双刀忘记在荣家，于是马冲决定回去取。
马冲来到荣家，看见荣和菁菁均被杀死，巡捕赶来，当即认定马冲就是凶手。 尸体停放在纳兰尔济的大厅内，纳老泪纵横，并通过关系将马弄到自己家中，他要用马冲生祭孙女亡魂。 仪式上，幸亏伙伴们赶来救他，马冲侥幸逃脱。负伤的马冲回到天河镇后昏迷不醒，冬儿不停求神拜佛，祈求马渡过危险期。 纳已经找到军阀吴楚夫帮忙，吴带了军队到天河抓马冲，冬儿得知，带马冲逃离。吴的部队血洗马家，杀死马母，将马家夷为平地。
